De nombreux voyageurs admirent les Marlborough Sounds depuis le pont du ferry quand ils arrivent de Wellington dans l’île du Nord. Une fois débarqués ils filent vers d’autres destinations de l’île du Sud sans savoir qu’ils viennent de longer une partie de l’un des plus beaux sentiers de randonnée l’île du Sud : le Queen Charlotte Track. On vous en dit plus.

 

Une reine sur le Queen Charlotte Track ?

Une reine sur un sentier de Nouvelle-Zélande ? Hé bien, non ! Quand le capitaine Cook découvre ce bras de mer, « Sound » en anglais, en 1770, il lui donne le nom de l’épouse du roi Georges III qui règne à l’époque. Elle s’appelle Charlotte de Mecklembourg-Strelitz et ne viendra jamais admirer l’endroit qui porte son nom. Les Maoris avaient déjà baptisé ce lieu Tōtaranui, le « grand totara », un conifère natif. Ce n’est qu’en 1991 que le Queen Charlotte Walkway et ses 72 km s’ouvrent officiellement par le Department of Conservation (DOC). Il est renommé un peu plus tard « Queen Charlotte Track » (ou « QCT ») et va vite devenir un trek populaire.

Le plus grand labyrinthe côtier du pays

Les Marlborough Sounds, au nord-est de l’île du Sud cumulent plus de 1500km de côtes, soit près de 10% des côtes de la Nouvelle-Zélande ! De quoi se perdre, qu’on soit sur un bateau ou… à pied. Parfaitement balisé, les 72km du QCT immergent les randonneurs pendant 4 voire 5 jours de marche le long de ces rivages déchiquetés. Ils traversent les forêts natives de hêtres australs, de manukas et de fougères arborescentes. Les points de vue sur l’eau tranquille et turquoise de Kenepuru Sound d’un côté et de Queen Charlotte Sound de l’autre font rêver. Et que dire de ces maisons secondaires au bord de l’eau ? On s’imagine bien y passer la nuit n’est-ce pas ? Bonne nouvelle, le QCT traverse en partie des terrains privés sur lesquels on trouve des hébergements de rêve mais pas forcément luxueux. Furneaux Lodges, Punga Cove Resort ou Lochmara Lodge en font parti. Fait rare, il n’y a pas de refuge du DOC sur ce sentier mais des emplacements pour camper. Attention, le confort est minimal : toilettes sèches, pas de douche, pas d’eau potable, pas d’électricité…

Des vues sur les Marlborough Sounds à couper le souffle

La majorité des randonneurs attaque le trek par Meretoto/Ship Cove, là où le capitaine Cook est venu à plusieurs reprises. Un monument à cet endroit marque d’ailleurs son passage et le début du sentier qui commence par une jolie grimpette dans la forêt native. Les lianes kiekie s’accrochent aux hêtres australs, les fougères arborescentes procurent un peu d’ombre. On se croirait dans la jungle tropicale. On arrive assez vite au premier point de vue, le souffle coupé, pour une vue à couper le souffle. Le panorama sur les « Sounds » mérite largement l’effort et il faudra s’y habituer à transpirer car le profile en dent de scie du QCT ne trompe pas, on va avoir mal aux jambes. Qu’on se rassure, après chaque effort il y aura une récompense : après la montée, un paysage pittoresque attend les randonneurs. En bas des descentes on en profite pour se baigner dans l’une des multitudes baies qui compose ce paysage si attirant. L’altitude maximale du sentier est en dessous des 500m, donc, même par temps couvert, la vue reste dégagée. En revanche je déconseille de le faire s’il pleut beaucoup car le chemin en argile se transforme en patinoire dans les descentes !

Oh, un kiwi ? Non un weka !

En traversant cette nature, vous ne manquerez pas d’observer de nombreux oiseaux. Le fantail pour commencer est un petit oiseau à la queue en éventail (c’est son nom en anglais) qui virevolte dans tous les sens sans jamais se poser plus d’une seconde sur une branche. Bon courage pour lui tirer le portrait. Plus gros et plus stationnaires, le bellbird avec son plumage vert-jaune et le tui de couleur bleu métallique brisent le silence de la forêt de leurs chants cristallins et mélodieux. Par contre vous passerez certainement à côté d’un kereru (pigeon de Nouvelle-Zélande) qui sont très discrets sauf quand ils s’envolent. En revanche, vous ne pouvez pas rater cette espèce de poule brune qu’on aperçoit au bord du chemin. Plusieurs fois on m’a demandé si c’était un kiwi. Déception, c’est un weka, de la famille des râles, vraiment commun dans la région et très inquisiteur. Si vous n’en voyez pas, sortez le pique-nique et je vous garantie l’arrivée d’un weka dans les 10 secondes. Les kiwis sont présents sur l’île sanctuaire de Motuara à côté de Ship Cove qui se visite. Ne vous faites pas d’illusion, oiseau nocturne par excellence, le kiwi est très difficile à observer la journée.

Ici on chasse les arbres !

Le QCT traverse de nombreuses forêts natives mais vous observerez aussi des pins en mauvaise santé sur les collines environnantes. Les « wilding pines », ces arbres exotiques qui poussent dans certaines régions de façon incontrôlée et à une vitesse fulgurante. Si rien n’est fait, dans 30 ans c’est 25% du pays qui pourrait être recouvert de forêt de pins ! Les Malborough Sounds ont pris les choses en main il y a quelques années et ont décidé qu’il fallait donc s’en débarrasser. Au début, on décida de tirer dessus avec des balles empoisonnées ! Mais il y avait des risques, notamment de toucher des arbres natifs. Aujourd’hui on arrache les plantules à la main, on coupe les jeunes arbres à la scie et on tue les plus âgés en perçant le tronc et en injectant un poison. Si la zone est trop difficile d’accès, l’opération se fait par les airs depuis un hélicoptère. Un travail couteux et laborieux mais nécessaire, pour rendre ce site encore plus remarquable.

Oubliez la voiture, prenez le bateau pour le Queen Charlotte Track

Une partie du chemin est accessible en voiture depuis Picton, mais je vous déconseille ce moyen de transport. La route est tellement sinueuse que votre estomac ne vous le pardonnera pas ! Mieux vaut prendre un bateau taxi : Beachcomber Cruises ou Cougar Line à Picton desservent le Queen Charlotte Track. Par ailleurs ils peuvent transporter vos valises d’un hébergement à l’autre. Vous n’avez ainsi qu’un petit sac à la journée à transporter sur votre dos. Petit bonus, en navigant vers le départ du sentier vous avez des chances d’apercevoir des dauphins, des otaries et beaucoup d’oiseaux marins.
Depuis quelques années, le sentier est également ouvert aux VTTistes. Ils doivent bien s’amuser dans les descentes, beaucoup moins dans certains passages raides. C’est bien plus faciles à négocier quand on est à pied.

Queen Charlotte Track ou Abel Tasman Coast Track ?

Un peu plus à l’ouest, l’Abel Tasman Coast Track vole la vedette aux sentiers de randonnée de la région. Extrêmement fréquenté en haute saison, il doit sa popularité à ses eaux cristallines, ses plages de rêves, ses anses découpées et son accès en bateau…Des atouts qui sont les mêmes que ceux du Queen Charlotte Track au bout du compte, belles plages exceptées ! Si on manque de temps pour l’Abel Tasman Coast Track, le QCT offre une excellente alternative. Avec un engagement un peu plus physique cependant. Mais si le temps vous manque vraiment, pourquoi ne pas macher qu’une seule journée ? Je vous conseille dans ce cas le tronçon de Ship Cove à Endeavour Inlet (15km – 5h de marche). Vous y trouverez tous les ingrédients qui font la réputation des Marlborough Sounds.

Nos conseils pour randonner sur le Queen Charlotte Track

• L’eau est rare tout au long du sentier, on peut remplir ses gourdes dans les logements mais ne comptez pas sur un ruisseau ou un robinet pour faire le plein, à moins de faire bouillir l’eau. Il peut faire vraiment chaud en été, même si on est à couvert la plupart du temps.
• Une partie du Queen Charlotte Track traverse des propriétés privées. Vous devez avoir un pass à la journée ($12) ou sur plusieurs jours ($25) à acheter directement sur ce site.
• Il existe de nombreux endroits desservis par les bateaux-taxi mais les noms portent parfois à confusion. Demandez à l’opérateur de vous montrer sur une carte les lieux où vous serez déposés er récupérés en prenant vos tickets de bateau.
• Attention aux guêpes particulièrement nombreuses à la fin de l’été et à l’automne. Prenez un antihistaminique si vous êtes allergique.
• N’oubliez pas de gouter au saumon ou aux moules au restaurant quand vous dinez, ils proviennent des élevages des Marlborough Sounds.